Le gouvernement du Québec va de l’avant dans son Plan québécois pour la valorisation des minéraux critiques et stratégiques annoncé en novembre dernier en accordant une aide financière de 850 000 $ à Rio Tinto Fer et Titane (RTFT) pour soutenir le projet de construction d’une usine de démonstration commerciale pour l’extraction de scandium, et ainsi devenir le premier producteur de scandium du continent.
« Notre unité d’affaires est engagée dans la recherche et la production de terres rares et de minéraux critiques depuis plusieurs années à l’échelle mondiale. Nous sommes fiers d’annoncer ce projet novateur qui permettra la valorisation de nos résidus miniers et la production de scandium entièrement au Québec. La construction de cette nouvelle usine de démonstration ouvrira la voie à de nouvelles synergies industrielles avec notre filière aluminium au Québec. »
Stéphane Leblanc, directeur exécutif, Rio Tinto Iron and Titanium
L’annonce a été faite par le ministre de l’Énergie et des Ressources naturelles et ministre responsable de la région de la Côte-Nord, M. Jonatan Julien, accompagné du ministre de l’Économie et de l’Innovation, M. Pierre Fitzgibbon, du ministre de la Justice et ministre responsable de la région de la Montérégie, M. Simon Jolin-Barrette, et du député de Richelieu, M. Jean-Bernard Émond.
Selon M. Julien, « le projet de valorisation de l’oxyde de scandium de Rio Tinto Fer et Titane est un exemple concret de valorisation de nos résidus miniers. Il témoigne de notre capacité d’innover et de saisir des occasions d’affaires dans un marché en croissance et dans un contexte visant à renforcer la sécurité de nos approvisionnements. Cette entreprise a le potentiel de devenir un important fournisseur hors Chine dans le domaine du scandium. »
L’aide financière, qui représente plus précisément une somme de 500 000 $ versée par le ministère de l’Énergie et des Ressources naturelles et une subvention de 350 000 $ accordée par le ministère de l’Économie et de l’Innovation, s’inscrit dans le cadre des orientations du Plan québécois pour la valorisation des minéraux critiques et stratégiques 2020-2025 (PQVMCS), dont l’un des objectifs est d’encourager la mise en valeur des sous-produits miniers de MCS au Québec.
Pour RTFT, le montant total de l’investissement est évalué à 7,7 millions de dollars. On projette de construire une unité modulaire de démonstration commerciale de production initiale annuelle de trois tonnes d’oxyde de scandium à Sorel-Tracy, à proximité du centre métallurgique de RFTF, où on y extrait déjà une matière première de dioxyde de titane de haute qualité, de la fonte, de l’acier et des poudres métalliques du minerai.
La nouvelle usine utilisera du minerai en provenance de la mine à ciel ouvert d’ilménite (un oxyde de fer et de titane) au lac Tio près de Havre-Saint-Pierre, qui est aussi exploitée par RTFT.
Il va s’en dire que ce projet réjouit les habitants de la région, tel que l’indique M. Jolin-Barrette : « La région de la Montérégie se distingue par la présence d’usines de transformation et de recyclage de MCS. Avec cette nouvelle usine de Rio Tinto Fer et Titane, les retombées pour l’ensemble du Québec et pour la région sont considérables. Pensons notamment aux perspectives d’emplois ainsi qu’au développement d’expertise chez nous. Nous sommes très heureux de souligner l’apport de l’entreprise comme force industrielle et fleuron régional qui sait créer de la richesse dans une optique de développement durable. »
« L’étape qui vient d’être franchie aujourd’hui par Rio Tinto Fer et Titane a le potentiel de positionner le Québec comme leader mondial de l’extraction de scandium et de sa commercialisation, commente M. Fitzgibbon. Avec ce projet, le Québec deviendra le plus grand producteur de ce métal rare qui entraînera des retombées majeures sur nos exportations et nos chaînes d’approvisionnement québécoises, notamment dans nos secteurs clés comme l’électrification des transports et l’aéronautique. Je salue toute l’équipe de RTFT pour ce projet qui allie innovation et exploitation responsable de nos ressources. »
Scandium
Le scandium fait partie des minéraux reconnus comme étant critiques ou stratégiques (MCS) pour le Québec. Il est utilisé entre autres pour les alliages dans les secteurs industriels, de l’aéronautique et de l’automobile ainsi que dans la chaîne de production des batteries pour les véhicules électriques. De plus, le scandium, lorsqu’il est utilisé dans l’élaboration des alliages d’aluminium, en change les propriétés et en bonifie les performances mécaniques et thermiques.
Le plan québécois
Le Québec contribue déjà à fournir des minéraux stratégiques puisqu’il est un producteur de nickel, de niobium et de graphite et que ce nouveau projet de production de scandium s’ajoute aux projets miniers en développement pour le lithium et le vanadium. Toujours selon le plan du gouvernement, la valorisation des minéraux critiques et stratégiques permettra au Québec de poursuivre sa transition énergétique et technologique et de créer des emplois de qualité dans les régions tout en contribuant à développer une économie plus verte.
Les MCS
Rappelons que le Québec a identifié 22 minéraux comme étant critiques ou stratégiques. Ces minéraux sont regroupés en trois catégories :
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